리즈앤뮐러의 전기자전거들은 이렇게 만들어진다.
새처럼 가벼운, 버디의 시작
마르쿠스 리즈와 헤이코 뮐러는 독일 다름슈타트 기술대학교에서 기계공학을 전공하던 중, 자전거를 개조하여 그들의 아이디어와 디자인을 접목시켜 최적화하는 일을 시작했다. 처음에는 단지 취미에 불과했지만, 1992년 그들은 새로운 접이식 자전거에 대한 아이디어를 떠올리게 되었다.
"이 접이식 자전거는 앞 뒤 풀 서스펜션을 갖추고, 서스펜션 포인트에서 접는다."
1993년 4월, 뮐러는 헤쎄 혁신 상(Hesse Innovation Prize)에 대해 읽게 되었고, 그들의 아직 만들어지지 않은 자전거를 출품하기로 결정했다. 그들은 하루에 거의 24시간, 10일에 걸처 작업하여 알루미늄 시제품을 만들었다. 앞으로 접이식 자전거 시장에 대 변혁을 일으킬 그들의 첫번째 자전거에는 '버디(Birdy)'라는 이름이 붙었다. 버디는 본 대회에서 특별상을 수상하였으며, 이것이 마르쿠스 리즈와 헤이코 뮐러가 리즈앤뮐러(Riese &Müller)를 시작하는 계기가 되었다.
그해 둘은 유럽의 가장 큰 규모의 자전거 전시회인 인터사이클(Intercycle)과 유로바이크(Euribike)에 그들의 첫번째 전시 부스를 설치하였고, 사람들은 높은 관심을 보였다. 다음해 둘은 대만에서 그들의 자전거를 생산할 제조사를 찾게되었고, 1995년 6월에는 독일, 일본, 미국에서 처음으로 생산된 버디를 살 수 있게 되었다.
멈추지 않는 열정
마르쿠스 리즈와 헤이코 뮐러의 연구는 버디에서 멈추지 않았다. 그 자신들의 산악 라이딩을 향한 열정, 풀서스펜션 산악 자전거의 편안한 탑승감, 그리고 버디를 타는 라이더들이 마주하는 다양한 거친 노면 환경에서 좀 더 편안한 라이딩을 위해 고민하였다. 그리고 산악자전거뿐만 아니라 커뮤팅 자전거에서도 풀서스펜션이 필요하다는 믿음을 가지게 되었다.
리즈앤뮐러의 컴포트 자전거, 애비뉴(the Avenue)와 컬처(the Culture)는 1997년에 모습을 드러냈으며, 1999년에는 딜라이트(the Delite)가 뒤따랐다. 그 뒤로 리즈앤뮐러는 제미니(the Gemini) 카고 바이크를 포함한 다른 모델들을 출시하였다. 그 즈음 리즈앤뮐러의 자전거 판매량은 연간 3천대 수준에 불과했다.
컴포넌트들을 높은 선반에 파킹하여 공간의 효율성을 높인 다름슈타트 공장 시스템
전기자전거의 길을 걷다.
2007년 전기자전거가 세상에 처음 소개될 시기, 시장에서 유통되던 대부분의 전기자전거는 70대의 연령층을 위해 디자인된 제품들이었다. 하지만 리즈앤뮐러는 전기자전거가 30~50대의 커뮤터와 투어러들 사이에서 더 큰 인기가 있을것이라 확신했다. 아무도 영타겟 그룹을 확신하지 못했던 시기, 리즈앤뮐러는 BionX사의 모터를 장착한 커뮤팅용 전기자전거를 출시하였다. 예상은 적중했고 시장의 반응은 뜨거웠다. 그러나 제품의 기술적인 안정성면에서 무언가 부족했다. 그리고 2012년 리즈앤뮐러는 매주 미팅을 함께할 수 있을만큼 가까운 곳에 위치한 Bosch(보쉬)와 전략적 파트너쉽을 체결하고 전기자전거의 핵심 시스템을 모두 보쉬로 교체하였다.
전기자전거는 완벽히 사람의 손으로 조립된다. 배선 하나까지 신경쓸 영역이 많다.
리즈앤뮐러가 보쉬와 함께 협력하여 개발한 기술 중 하나는 보쉬 듀얼 배터리 시스템이다. 이 옵션은 딜라이트(Delite)와 로드(Load)등의 카고 전기자전거에 적용하였다. 리즈앤뮐러 관계자에 따르면, 모든 제품군에서 싱글배터리 보다는 듀얼배터리를 선택하는 고객이 60~70퍼센트에 이른다고 한다. 이 뛰어난 전기자전거들은 500Wh 배터리를 두개나 장착하여 최대 용량이 1000Wh에 달한다. 하나의 배터리는 다운튜브에 장착되어 있으며, 다른 하나는 탑튜브에 장착하였다.
듀얼 배터리가 주행가능 거리를 두배로 만들어 줄 것이라고 생각하기 쉽다. 하지만 사실 듀얼배터리는 그것보다 더 많은 일을 한다. 듀얼배터리 시스템은 하나의 배터리에서 5퍼센트의 에너지를 먼저 공급받고, 다시 다른 배터리로 전환하여 5퍼센트를 에너지를 공급받는다. 이를 계속 반복하기 때문에 각 배터리에 무리를 덜 주며, 이에따라 주행 거리를 2배보다 더 길게 늘려 사용할 수 있다. 그리고 두 배터리를 사실상 똑같이 소진시킴으로서 배터리 한개당 충전 사이클을 더 적게 사용하기 때문에, 배터리의 수명을 연장시켜준다. 여기에 하나의 충전포트를 통해 두개의 배터르를 동시에 충전하는 기능까지 탑재하고 있다.
휠 스테이션에서 진행되는 휠의 조립
현재 리즈앤뮐러는 19가지의 선택가능한 모델이 있으며, 각 모델별로 다양한 옵션들을 제공한다. 그중 눈에 띄는 옵션은 누빈치 무단 변속기(Nuvinci continous variable transmission), 롤로프 내장기어(Rohloff) 등이 있다.
리즈앤뮐러의 전기 카고바이크 생산 라인
미국에 상륙하다.
"미국에서 전기자전거는 큰 아이템이 될 것입니다."
리즈앤뮐러는 2016년 미국 라스베이가스에서 열리는 대규모 자전거 전시회 Interbike에 작은 부스를 예약하여 7대 이상의 자전거를 출품하였다. 전시회가 개막되자마자 리즈앤뮐러의 부스는 그들의 전기자전거를 취급하고자하는 딜러들에게 둘러 쌓여 대성황을 이루게되었다. 대형쇼 이벤트에서 그렇듯 큰 성공을 거두는 것은 실로 대단한 일이었으며, 리즈앤뮐러는 자신들의 자전거를 취급할 딜러들을 신중하게 선택할 수 있었다. 그 결과, 현재 미국 샌프란시스코의 The New Wheel, 솔트레이크 시티의 Espokes, 뉴욕의 Propel Bikes를 포함해 미국의 15개 샵에서 판매되고 있다.
정확성은 생산의 모든 과정에서 체크된다. 위 사진은 프레임을 인스펙션하는 모습. 품질 관리는 다른 모든 독일 회사에서도 그럴 것이라고 기대하듯, 리즈앤뮐러에게 있어서도 매우 중요하다.
25년간의 자전거 생산 경험에 전기자전거를 더한 리즈앤뮐러. 리즈앤뮐러는 내년에 전기자전거 시장이 더 큰폭으로 성장할 것으로 전망한다. "미국에서 전기자전거는 큰 아이템이 될 것입니다." 헤이코 뮐러는 큰 잠재성을 지닌 미국 시장에 특히나 집중하고 있다. 리즈앤뮐러의 더 큰 성장이 기대되는 대목이다.
